NFLはアメフトのプロリーグとして高い人気を博しており、頂上決戦であるスーパーボウルには多くの人々の注目が集まる。そんなスーパーボウルに辿りつくまでには、各チームによる熾烈な勝負が繰り広げられる見逃せない局面があるため、まずはNFL全体の仕組み（流れ）についてご紹介する。
【NFLの流れ】
- レギュラーシーズン（9月上旬-1月上旬）
- プレイオフ（1月上旬）
- スーパーボウル（2月上旬）
① レギュラーシーズン（総当たり戦）
出典：firstorderhistorians.com
NFLには、全32チームが所属しており、AFCとNFCの２つのカンファレンスに別れている。さらに、北・南・東・西の４つの地区に分別されているのだ。
レギュラーシーズンでは、各チームが16回の試合を行い、まずは地区の優勝を目指す。つまり、地区優勝（４チーム中の優勝）を目指すのがレギュラーシーズンといえる。
レギュラーシーズン中の試合相手の決定方法は、以下の通りである。
- 同地区内の3チームとホーム＆アウェイで1試合ずつ（計6試合）
- 同カンファレンス内の特定の地区*の4チームと1試合ずつ（計4試合）
- 他カンファレンス内の特定の地区**の4チームと1試合ずつ（計4試合）
- 前年の成績により、カンファレンス内の2チーム***と対戦（計2試合）
*1年ごとに特定の地区は変わっていく(3年周期)
**1年ごとに特定の地区は変わっていく(4年周期)
***その年に対戦しない同カンファレンス内の2つの地区から、前年度に同じ順位で終えたチームと対戦
② プレイオフ（トーナメント戦）
レギュラーシーズンが終了すると、AFC、NFCの各カンファレンスそれぞれにおいて、「各地区優勝4チーム＋ワイルドカード2チーム」によるプレイオフがトーナメント形式で行われる。
各対戦はレギュラーシーズンの成績に応じて決められる。具体的には、以下の通りである。
| 第1シード | 地区チャンピオンの中で勝率1位のチーム |
|---|---|
| 第2シード | 地区チャンピオンの中で勝率2位のチーム |
| 第3シード | 地区チャンピオンの中で勝率3位のチーム |
| 第4シード | 地区チャンピオンの中で勝率4位のチーム |
| 第5シード | ワイルドカードのうち勝率が高いチーム |
| 第6シード | ワイルドカードのうち勝率が低いチーム |
オススメ情報NFLのワイルドカードとは？トーナメントに参加する特別枠
NFL にはワイルドカードとして、各カンファレンスにそれぞれ２つの特別枠が設けられている。各地区チャンピオンを除いた勝敗ランキングで、各カンファレンスの上位２チームがワイルドカードとしてプレイオフに参加できる制度である。
③ スーパーボウル（決勝戦）
スーパーボウルは、NFL全体の頂上決戦である。9月－12月のレギュラーシーズン、1月のプレイオフを勝ち上がったAFC・NFCそれぞれの優勝チームがスーパーボウルで戦うこととなる。
スーパーボウルは、2月第1週の日曜日に開催される。
アメリカでのスーパーボウル人気は絶大で、TVの視聴率は軒並み40%を越え、視聴者数では約1億3千万人以上と、国民の2人に1人がライブ観戦していることになる。
